Tristan och Isolde

Akt 1

Den irländska prinsessan Isolde befinner sig på Tristans skepp. Hon är på väg till Cornwall för att giftas bort med Kung Marke. Hon vill inte finna sig i detta, och hennes kammarjungfru Brangäne försöker lugna henne. Genom Brangäne kräver Isolde att få tala med Tristan. Tristan svarar undvikande att han inte kan lämna rodret. När Brangäne framhärdar, svarar Tristans vän Kurwenal med en hånfull nidvisa om Isoldes fästman Morold som dödades av Tristan i strid. Det är den historien som förenar Tristan och Isolde. Isolde berättar för Brangäne om den sårade främlingen Tantris, som kom under hennes vård.

Plötsligt förstår Isolde att främlingen är Tristan, den som dödat hennes fästman. Hon vill döda honom. Men när hon möter hans blick, drabbas hon av hans lidande och skonar hans liv och han kan fly. Och nu är det Tristan som hämtat henne som brud åt sin vän Kung Marke. Hon förbannar honom för detta svek och vill att både han och hon ska dö. Brangäne försöker lugna henne, Kung Marke är ett bra parti och Tristan gör ju bara sin plikt.

Isolde står inte ut med tanken på att vara nära en kärlekslös Tristan. Brangäne har en lösning: Isoldes mamma som är kunnig i trolldom, har skickat med magiska drycker, bland dem en kärleksdryck. Isolde kräver att Brangäne istället ska förbereda en dödsdryck. De närmar sig Cornwall, och Isolde vägrar gå i land förrän Tristan kommer till henne. Hon kräver att han ska be om ursäkt för blodskulden – mordet på Morold.

Tristan erbjuder henne att döda honom med sitt svärd. Hon avböjer och föreslår istället en fredsskål. Tristan, lika plågad som Isolde och sliten mellan kärleken till henne och plikten mot Kung Marke, förstår att hon tänker förgifta dem båda. Han väljer ändå att dricka. Så gör även Isolde. Deras blickar möts. Inget håller längre tillbaka kärleken mellan dem. Brangäne erkänner att hon gav dem kärleksdryck istället för dödsdryck. Uppslukade av varandra, märker de inte att skeppet kommit fram till Kung Markes land.

Akt 2

I Markes slott i Cornwall kräver Isolde att Brangäne ska släcka lampan, signalen för att Tristan kan komma till henne. Kung Marke är borta över natten. Nu kan de älskande äntligen mötas. Brangäne håller vakt. De hyllar natten. Den skyddar dem från det svekfulla dagsljuset som bara för med sig illusioner som plikt, ära, fåfänga och som hindrar dem från sin sanning, den totala kärleken.

Brangäne ropar varnande att dagen kommer att gry snart, men Tristan och Isolde vill inte lyssna. För dem är natten både lusten och döden, den död de inser att de välkomnar eftersom den kommer att förena dem för evigt. Kurwenal rusar in för att varna Tristan, men för sent. Tristans gamle vän Melot som gillrat en fälla för de älskande, visar in kung Marke. Melot säger att han vill rädda Markes ära.

Marke förstår inte hur Tristan har kunnat göra detta mot honom. Det var ju Tristan som ville att Marke skulle gifta sig med Isolde. Tristan har inget svar. Han frågar istället Isolde om hon vill följa honom till nattens rike. Hon tackar ja. Melot uppmanar kungen att hämnas. Tristan utmanar då Melot till strid men låter sig huggas ned, som en väg att gå före in i döden.

Akt 3

Tristan ligger dödligt sårad på sitt slott Kareol i Bretagne. Kurwenal sköter om honom och en herde spelar en sorgsen melodi på sin pipa. Han har fått i uppgift av Kurwenal att spana efter skepp på havet. Om han ser ett, ska han ge signal med en glad melodi.
Tristan vaknar förvirrad och vet inte var han är, han vittnar om att han varit i nattens och dödens rike men att han kallats tillbaka till den plågsamma dagen.

Kurwenal försöker lugna honom och berättar att han sänt bud efter Isolde. Tristan blir delirisk av hopp och tror sig se skeppet med Isolde, men herden spelar den sorgsna melodin. Havet är fortfarande tomt och Tristan vill dö. Så hörs den efterlängtade melodin. Isoldes skepp närmar sig. Tristan, fylld av kraft, sliter av sig sina bandage och möter Isolde. När han äntligen fått se henne, dör han. Då meddelar herden att ytterligare ett skepp är på väg. Det är kung Marke och Melot. Kurwenal tar till vapen, dödar Melot och blir i sin tur dödad. Marke blir förtvivlad av att se Tristan död.

Brangäne som följt med, förklarar för Isolde att hon avslöjat misstaget med kärleksdrycken för kungen och att han därför kommit för att förlåta dem, och låta paret få varandra. Den förtvivlade Isolde inser plötsligt att Tristan genom sin död i själva verket bara gått före till det nattens rike där de ska förenas. Hon ser framför sig hur Tristan kommer till liv genom musiken, hur de båda förvandlas till musik och bortom orden tillsammans drunknar i världsandens vinande allt.